◇テニス　全豪オープン第１３日（２０１９年１月２６日　オーストラリア・メルボルンパーク）

【写真】東レ・パンパシフィック・オープンで来日した父・フランソワさんら

　４＋１人の“チームなおみ”が快進撃を支えた。１７年１１月に就任したサーシャ・バイン・コーチは０８年からヒッティングパートナーとして世界ランク上位選手と仕事をしてきたが、ヘッドコーチ格になるのは大坂が初めてだ。１メートル８８の長身から繰り出す重いボールが質の高い練習を実現させている。精神面でもフォローを続けたバイン・コーチは「この試合で１０年寿命が縮んだよ。僕たちチームは、なおみを１００％の状態でコートに出せるように素晴らしい仕事をした」と胸を張った。

　１８年３月に入閣したフィジカル担当のアブドゥル・シラー・コーチの役割も大きい。サーブの体の使い方を改善させるアメリカンフットボール投げなど独特の練習を導入。神経系から筋肉への指令伝達速度を上げるラダートレーニングも駆使し「フットボールの機敏さ、スプリンターの速さ、サッカーの持久力を併せ持つのが理想。フェデラーの巧みさ、ジョコビッチの安定感、ナダルの攻撃性を目指す」と理想は高い。

　大坂は甘いものの摂取を抑え、最近２年で約１０キロの減量に成功。パワーを落とさずにフルセットを戦い抜く体力を手にした。１８年は第１セットを落とした試合は２勝２０敗だったが、今季は３勝１敗。今大会は３、４回戦を逆転している。体力面の裏付けが自信を生み、精神的なたくましさも増した。

　今季からクリスティ・スター理学療法士も加入。ＷＴＡの公認資格を持ち、西洋の最先端技術と東洋のはり治療などを織り交ぜたケアを行う。大会序盤は腰に違和感を抱えていたが、１３日間で７試合を勝ち抜きながら完治。３人の外国人コーチは皆、大坂が心酔するＳ・ウィリアムズと一緒に仕事をした経験がある。

　日本協会で大坂を担当する吉川真司コーチはいぶし銀の輝きを放つ。練習後はバイン・コーチとのラリーが日課で、重圧と闘うバイン・コーチの気分転換にも一役買った。

　最後のピースは父レオナルド・フランソワさん。大坂は「父は心の支え。悲しい時はいつもバカなことをして笑わせてくれる。練習や試合にはいないけど」と笑う。心配のあまり、娘の試合をじっと見ていられず、チーム席にいることはない。フランソワさんは「（昨年の全米より）こっちの方がうれしいかもしれない。２回目の方が自分の力を証明できたと思うから」と喜んだ。個性的な面々が絶妙のバランスを保ち、最高の環境を整えていた。